2016年，人们在巴西里约奥运会开幕式上花了不少时间来探讨环保问题，这次的奖牌更是被不少媒体誉为历届奥运会最环保的奖牌。究其原因，主要有以下几点：
金牌中的黄金在提炼过程中完全没有使用水银；
银是从回收旧镜面和废弃X光片中提取而来；
银牌和铜牌有30%的成份采用了可回收材料；
奖牌挂带中的塑料成份有一半来自回收塑料瓶。
水银对人体健康和生态环境的危害性极大，这也是里约奥运奖牌被誉为最环保的主要原因之一。
有意思的是，许多国内媒体在报道此事时都用了“金牌不含损害生态的水银”这样的文字，说得好像之前的奥运金牌里都掺了水银一样……这里需要特别澄清一下：历代奥运金牌里正常情况下都不含水银，里约奥运金牌环保的地方在于所使用的黄金在提炼过程没有使用水银（考虑到这次奥运状况百出的实情，我只能说至少官方宣称如此）。要搞清楚这一点，我们需要知晓黄金提炼的基本原理和过程。
以前人们常常会用到“淘金”这个词，其实说的就是“水洗法”：淘金者从河里捞出含有金沙的淤泥，用淘盘加以洗涤和过滤，从中找出天然的金沙。为了提高效率，人们便想到了利用水银能溶解许多金属、形成汞齐这种特性的法子。具体来讲，就是将含有黄金的泥浆从涂满水银的铜板上淌过（这种工具通常被称为汞板），之后工人再用树胶做的刷子将铜板上的水银刮下来。通过这一过程，黄金会溶于水银之中，同时泥沙又不会掺杂进来。再加上水银的沸点只有356.7摄氏度，远低于黄金的沸点，因此只需通过简单的加热便能将水银和黄金再次分离开来，得到较高纯度的黄金。基本原理就是这样，只不过世界各地的人们具体所采用的操作方法有所区别而已。同样，水银这种方便的特性使其不仅被用来提炼黄金，还能用于提炼银、钾、钠、锌等金属。
虽然利用水银提炼黄金较为便利，但正是由于其门槛较低，许多个人或是以家庭为单位的小型作坊便对其加以滥用。让人震惊的是，这些小作坊的黄金产量占每年全世界黄金总产量的15%，而他们在加热水银的过程中基本处于完全没有防护的状态！即便是大型厂商也有不少会用水银来提炼黄金，尽管其在个人防护和整体控制上明显强于小作坊，但对环境的危害仍然不小。加热后逸散出去的水银蒸汽对人体极为有害，甚至还会造成下一代的先天畸形和早夭；由此流入生态环境中的水银会在毒害生物的同时向生物链上层传递并越积越多，产生进一步危害。上个世纪中期发生在日本水俣的汞污染事件堪称触目惊心，如今东南亚的印尼等国家也有大量饱受其害的淘金者。
为此，包括中国在内的87个国家和地区曾于2013年10月10日签署了《水俣公约》，为全球携手减少汞污染迈出了第一步。这次，里约奥运会金牌确保不使用通过水银提炼出来的黄金，也是值得肯定的环保举措。