按照湖北省的现行的行政区划，黄冈、黄州两个地名的关系非常清楚：黄冈市是湖北省的一个地级市，黄州市则是黄冈市的（唯一）一个市辖区。
对于黄冈、黄州这一对儿地名来说，历史上谁大谁小？这是一个值得追寻的问题。历史上称之为黄州的地区，曾经是一个府，也就是相当于目前的地级行政区，而黄冈在历史则是一个县，也就是县级行政区。
下面是湖北省黄冈市行政区划地图如下所示。
湖北省黄冈市的面积是1.7453万平方公里，而黄州区仅有350平方公里，显然作为黄冈市的一个市辖区，黄州区的面积仅仅是黄冈市五十分之一。
湖北省黄冈市目前管辖了黄州区、麻城市、武穴市、团风县、浠水县、罗田县、英山县、蕲春县、黄梅县、红安县，看成是湖北省的一个很大的地级市。
然而从历史的角度来看，“黄州”比“黄冈”的范围更大，在中国的古代，黄州一直是一个府的名字，也就是相当于中国的地级行政区。
公元607年，中国时期，黄州改为永安郡，辖黄冈、黄陂、木兰、麻城4县——当时黄冈其实是黄州的驻地，与目前恰好相反；1368年，中国明朝时期，改黄州路、蕲州路为黄州府、蕲州府，属于湖广行省——此时的黄州也就是一个府，也就是地级行政区；1378年，中国明朝，蕲州与黄州合二为一，黄州府辖有黄冈县、麻城县、黄陂县、罗田县、黄安县、蕲水县、广济县、黄梅县、蕲州等8县1州。事实上，在明朝时期，黄州就是一个府，而黄冈则是黄州下面一个县，这也是历史上几百年黄州市与黄冈市的关系。
目前黄冈市黄州区的区划范围地图如下所示。
从地图上可以看出，目前黄州区范围内，有四个火车站，黄冈火车站、黄冈东站、黄冈西站、黄州站。
黄冈作为作为一个正式地级行政区，大约也就是近40年的事情，1978年湖北省设立了黄冈地区行政公署，1979年12月，鄂城县划归黄冈地区，并建置鄂城市。
在很长的一段时间内，黄冈地区作为一个地级行政区出现，它的驻地甚至不在目前的黄冈市的境内，而是在如今的鄂州市。
大约在1990年，撤销黄冈县，设立了黄州市，此时才让黄州这个地名重新出现。
下面就是湖北省黄冈市黄州区境内的黄冈火车站。
下面就是湖北省黄冈市黄州区境内的黄冈东站。
下面就是湖北省黄冈市黄州区境内的黄冈西站。
事实上，以黄冈为名的三个火车站，之前都是位于黄冈县的境内，从近几十年的情况来看，的确是黄冈县改成了黄州市，但是此时的黄州已经不是古代面积巨大黄州府（当时的地级行政区）。
下面就是湖北省黄冈市黄州区境内的黄州站。
黄州火车站其实也是一个上世纪90年代才有的火车站，它位于黄州市（目前的黄州区）的北部郊区，这个地名之前是不具有的。
下面就是黄冈市城区的地图。
事实上，虽然建设前黄冈市黄州区的地名已经深入人心，但从名称上来看，黄州在古代也是一个比较大的范围，黄冈才是一个县。
黄州市的地名原本已经消失了很长时间，而黄冈成为了一个地级行政区的名称，黄州恢复之后，借用了黄冈县的范围。
因此，随着几十年来行政区划的调整，“黄冈”和“黄州”这两个地名的地位发生了颠倒，原本范围更大的黄州变成了县级的市辖区，而原本是一个县的黄冈却成为了一个地级市的名称。