第一届世界杯即1930年乌拉圭世界杯，那时世界杯还没有设立预选赛，所有国际足联成员国都收到了参加比赛的邀请。因为当时中国还不是国际足联成员国，因而也没有收到邀请。由于当时交通不便，从欧洲坐船到南美洲需要半个月的时间，很多世界强队因为路途遥远和经费有限，拒绝参赛，最终第一次世界杯只有 13 支球队参赛。
第一届世界杯冠军乌拉圭队
1931年，当时的中华民国政府受到邀请，成为国际足联成员。
因为参加世界杯预选赛需要承担包括交通、住宿、训练等在内的多项费用，对于当时的中华民国而言，这些费用过于庞大，实在拿不出钱。加上中国战乱不息，哪有经费和心思参加体育比赛，因此之后的世界杯预选赛，中国都没有派队参加。
新中国成立后，体育事业开始受到重视并逐渐发展。1952年，中华人民共和国体育运动委员会成立，足球被列为重点发展项目。不仅为中国男子足球（以下简称为中国足球）国家队请了匈牙利籍教练，还将整支国家队送到匈牙利留学，经过数年的训练，中国男足具备了一定的实力，决定参加1958年瑞典世界杯的亚洲区预选赛。
这一届中国队，仅在一年前与南斯拉夫、越南和朝鲜等队有过几场访问比赛，外战经验比较匮乏，准备工作明显不足。在预选赛中，中国队对阵印度尼西亚队，在雅加达超过38度的高温天气下，先打客场的中国队表现得完全无法适应，最终连丢两球失利。回到主场的第二回合比赛，中国队士气如虹，由张宏根、年维泗、孙福成和王陆各进一球，以4比3击败了印尼队，取得了中国男足史上的第一场世预赛胜利。
匈牙利教练与中国足球队
按照当时的赛制，在双方各胜一场的情况下，需要在第三国举行附加赛，赢得胜利的一方进入下一轮。1957年6月23日，中国队与印尼队在缅甸仰光进行的附加赛，两队激战90分钟后0-0互交白卷。加时赛的30分钟，双方也没有进球。由于当时没有执行点球决胜负的制度，印尼队凭借比赛的总进球数多一个的优势（印尼队总进球数为5个，中国队为4个），晋级下一轮，中国队则被淘汰出局。
1957年，准备出征的中国足球队
1958年，在以美英为首的西方国家的操弄下，国际足联承认所谓“中华民国”足球协会为其成员，中国足球协会便宣布退出国际足联，不再参加国际足联组织的比赛。
直到1974年，随着国际形势的变化，中国足协恢复在国际足联的合法席位。但由于当时国内经济落后，国际竞技体育实力差距太大，因而没有参加接下来的两届世界杯预选赛。
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