2015年3月，在韩国陆军进行的大规模陆军演习中，曝光了一款新型陆军武器——以K21步兵战车为底盘而研发的K21中型坦克，那么这款新型中型坦克究竟性能如何呢？
韩国K1AI主战坦克，它也采用与K21中型坦克同型的105毫米坦克炮，但由于战斗全重大，它不适于在山地作战
对外合作的产物
与朝鲜相比，韩国陆军拥有技术先进、数量可观的主战坦克部队，包括K1、K2和T-80在内的各型坦克，在技战术性能上处于压倒性优势地位。然而朝鲜半岛中北部多山，地形崎岖，并不是重量动辄40、50多吨的主战坦克合适的战场，反倒是朝鲜人民军的T-55、T-62等中型坦克，在山地作战的时候占据很大优势。为了解决山地作战中突击兵器缺少的难题，韩国着手研制吨位在20～30吨左右的中型坦克，以克制假想敌T-55和T-62。
要研制中型坦克，韩国技术人员面前摆着两条路，一条是重起炉灶研制设计全新的中型坦克，这对于自身缺少坦克设计研发经验、主战坦克系模仿美国M1系列而来的韩国国防工业部门而言，意味着要承担全新研制一款复杂陆军兵器系统的技术风险、时间和资金花费，还意味着新产品可靠性可能不理想。
另一条路则是以现有型号底盘为依托，不但可以有效缩短研制周期、节省资金、降低风险，还能与现有型号实现零部件部分通用和互换，减轻后勤养护压力，可谓一举多得。于是韩国斗山公司作为牵头研制方，以韩国陆军已服役的K21步兵战车底盘为基础，研发出了一款采用105毫米坦克炮的全新中型坦克，这就是K21中型坦克（有些资料也称其为坦克歼击车）。
K21中型坦克的自用版与外贸版有很大不同
其实要说以K21步兵战车为底盘研制坦克，斗山公司此前已有成功经验，在2013年阿布扎比防务展上，其就与合作方比利时CMI公司一起，展出过采用比利时方面主研的XC-8炮塔的外贸型K21中型坦克。但此次在演习中出现的自用型K21中型坦克，与外贸型号的炮塔有明显差别，这主要是因为外贸坦克在技术和零部件供应上要依赖比利时合作方，而韩国陆军希望该型坦克能够完全实现国产。因此可以认为自用型K21中型坦克，在借鉴、借用了外贸型号的部分技术和设计的同时，在设备上实现了国产化。
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外形设计
K21中型坦克战斗全重25吨，车长8.5米，车宽3.4米，车高3米。从炮塔外形设计来看，K21中型坦克明显沿用了K2主战坦克的模块设计，炮塔中部顶端有一个隆起，左侧为潜望镜，右侧为一体化KGPS热像仪、微光夜视仪以及激光测距仪。炮塔左右两侧分别设置6具榴弹烟幕发射器。由于布置位置相似，我们可以判断K21中型坦克在观瞄、传感器和火控系统上应沿用了K2主战坦克的主要设备，这一方面意味着K21采用了成熟的设备和技术，另一方面也说明K21中型坦克的观瞄和火控系统性能与第三代主战坦克相当，在世界同类型产品中处于领先位置。不过从外形看K21并未在炮长和车长战位同时布置双热像仪，这意味着K21中型坦克的观瞄和火控系统较之K2主战坦克略有简化，不具备“猎—歼”能力，但相对于火控系统落后的朝鲜T-55坦克，K21的技术优势十分明显。
同时，K21中型坦克的炮塔布局与比利时CMI公司XC-8区别很大，从外形上看，XC-8布局更为简洁、外表平坦凸起少，设计更为现代，其榴弹烟幕发射装置甚至采用隐身设计，采用孔状结构内置于炮塔结构内部。由此看来，在外形隐身设计上，K21中型坦克的炮塔与XC-8存在一定差距。
采用单室炮口制退器，没有安装辅助武器的K21中型坦克
不过，K21中型坦克的炮塔依旧沿用了XC-8一个最成功的设计，据韩国斗山公司公开资料显示，K21中型坦克采用3人编制，这意味着其炮塔与XC-8一样为双人炮塔，而K2和M1Al等主战坦克大都采用4人编制，其中除驾驶员外的3人（车长、炮长和装填手）都位于炮塔内。这个双人炮塔采用模块化设计，在接口和结构设计上与K21步兵战车的底盘非常契合。
防护和机动性能
K21中型坦克的发动机使用德国M TU公司的M T U 8V199TE20双涡轮增压柴油发动机，由斗山公司下属的工程机械株式会社按照专利生产。该款发动机的最大输出功率为750马力（2300转/分钟），能够产生高达30马力/吨的单位功率，使得K21的最大公路时速可达70千米/小时，水上浮渡速度6千米/小时，最大公路行驶距离450千米，具有良好的战术机动性。
K21中型坦克的车体和炮塔采用焊接结构的均质钢装甲，炮塔正面和车首上装甲均采用倾斜布置，全车可防御任何方向射来的7.62毫米穿甲弹以及在50米外爆炸的152、155毫米榴弹破片。为了进一步提升其装甲防护能力，K21还采用先进复合装甲，用螺栓紧密固定在炮塔周围和车首上装甲表面。可以全方位防护14.5毫米穿甲弹和近距离155毫米榴弹破片杀伤。
为了防止反坦克地雷对车体底部的破坏，K21专门对车底装甲进行了强化，可以抵御5~10千克军用TNT装药的高爆反坦克地雷打击。
射击中的K21中型坦克
火力性能
K21中型坦克的主要武器为1门105毫米坦克炮，从采用弹种分析，很可能是英制L7线膛炮的衍生改进型号M68型坦克炮（韩国称为K M68A1型），该型火炮此前应用于K1主战坦克，效果良好。该炮使用寿命700发，可以发射包括尾翼稳定脱壳穿甲弹在内的各种105毫米北约弹种。其在1000米处的穿甲厚度为450毫米，2000米处为400毫米。主炮威力足以击穿包括“风暴虎”在内的朝鲜所有坦克。值得注意的是，K21中型坦克的KM68A1型坦克炮炮口处设计了一个尺寸颇大的单室炮口制退器，而这一设计在采用同型坦克炮的Kl主战坦克上是没有的。根据韩国技术人员分析计算，K21自身重量不足以完全平衡KM68A1型坦克炮发射时的后坐力，因此需要增加一个炮口制退器用以消减后坐力，保证坦克炮具有足够的射击命中精度，从韩国陆军公开的演习视频来看，K21中型坦克对上千米外的靶标开火并成功命中目标，射击精度颇佳。
K21中型坦克的另一个特点，是移植了比利时XC-8武器系统上成功研发的炮射反坦克导弹系统，该火炮与由科克尔公司研发的法拉利克105毫米炮射反坦克导弹相兼容，采用串联战斗部和激光半主动导引，可以穿透超过550毫米均质钢装甲板，比脱壳穿甲弹的穿透力更强，其有效射程超过5千米。
结语
从目前来看，K21中型坦克已经成功实现量产并装备部队，目前主要是在少数部队进行试用。未来随着该型坦克的逐渐成熟，预计它将大量装备韩国陆军山地部队，成为韩国陆军的前线尖刀。